La biennale est construite autour d’expositions et de partis pris forts autour et sur le design. Elle valorise la création contemporaine accessible à tous les publics dans une ambiance festive rythmée par des événements, des visites et des ateliers.
Dès 1998, l'École régionale des Beaux-arts de Saint-Étienne organise la Biennale Internationale Design Saint-Étienne, devenue le plus éclectique des événements sur le design en France. Produites et gérées par la Cité du design, avec le soutien de ses partenaires publics ou privés, les biennales favorisent depuis lors la confrontation entre les innovations générées par les écoles, les grandes agences, les créateurs indépendants, les diffuseurs, les entreprises et une très grande variété de publics. Leurs multiples expositions, conférences, colloques et rencontres constituent un véritable laboratoire du contemporain, fournissant à travers les problématiques du design un éclairage sur les pensées et les enjeux de notre temps.
Depuis sa création la biennale n’a cessé d’évoluer, de s’enrichir et de s’organiser autour d’un objectif central : démocratiser le design, le rendre accessible à tous les publics à travers une vision large du métier de designer et de ses multiples applications. En 2008, à l'occasion de ses dix ans, la Biennale a accueilli 85 000 visiteurs, dont 15 000 élèves.
Événement médiatique, la Biennale a également reçu des centaines de journalistes nationaux et internationaux, venus commenter les partis pris d’exposition et rencontrer les designers, entrepreneurs et représentants des institutions publiques.
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